朝鲜的拒绝激怒了丰臣秀吉，他多次威胁朝鲜，要求派遣使节赴日朝见天皇，否则将派兵入侵朝鲜。彼时朝鲜国力薄弱，军队装备简陋，兵力匮乏，甚至面对当时不太强大的女真人都显得手足无措，更遑论日本的侵略军。
为了避免战争，朝鲜派遣使者赴日本朝见天皇，但日本反悔，最终还是发动了对朝鲜的侵略。1591年，朝鲜和日本之间的紧张局势仍然持续，而此时琉璃国（琉球）已将日本计划利用朝鲜作为向导攻打明朝的消息通报给明王朝。
得知此消息后，朝鲜紧急向明朝说明自己并未同意日本的借道请求。明朝没有责怪朝鲜，而是与朝鲜和琉璃国一起准备应战，打算先发制人，派兵对抗日本。
正是在这关键时刻，李舜臣被任命为“全罗左水使”，积极修缮军备，并设计制造了著名的龟船。龟船长约35米，宽约11.8米，两侧各有10个橹，船体布满70多个开孔，用以安置火器和弓箭。船身覆盖铁甲，甲板上装有锋利的刀片和铁钉，船头还能够喷射燃烧的硫磺和火药烟雾，具有强大的防御和攻击能力。
不过，龟船并不适合远洋航行，其多孔设计虽多，但火力有限，制造成本极高，李舜臣仅建造了3至5艘龟船。
1592年，日本未等朝鲜回应，便派遣约2万大军入侵朝鲜。朝鲜紧急请求明朝援军。李舜臣率领28艘战舰出海迎敌，根据朝鲜史料记载，他在玉浦海战中重创日军舰队，在熊川海战中歼灭40多艘敌舰。
随后，他诱敌深入闲山岛，再次击败日军，取得胜利。在安骨浦海战中，更是摧毁了超过100艘日军战舰。然而李舜臣专注于海战，日军从陆地发动进攻，朝鲜遭受重创，日本整体处于优势地位。
1593年，明朝援军抵达朝鲜，给予驻守平壤的日军沉重打击，赢得平壤大捷，扭转了战争局势。历来战争往往伴随着谈判，万历朝鲜战争也不例外，但李舜臣坚决反对议和，继续在熊浦等地对抗日军。
最终谈判结果是明神宗册封丰臣秀吉，朝日冲突才暂告一段落。但朝鲜也深刻认识到，日本是一个危险的邻国，李舜臣被委以重任，重建水军，并与明朝张鸿儒密谋对抗日本的战略。
1596年，日本反悔，再次对朝鲜开战。日军明确知道，李舜臣是他们最大的阻碍，甚至设计将他关押为囚徒。李舜臣未屈服，朝鲜大臣们为他求情，宣宗同意让他以白衣身份重新出征。
1598年，李舜臣在古今岛重建朝鲜水师，明朝也派遣5000名水师支援。李舜臣率军归属明军水师都督陈璘麾下作战。同年10月，丰臣秀吉去世，日军失去斗志，开始撤军。李舜臣不愿放过敌军，率军一路追击至庆尚道南海岛的露梁海峡展开激战。
据《明史》记载，李舜臣为救明将邓子龙而中弹牺牲，邓子龙也在同场战斗中阵亡。李舜臣以身殉国，成为朝鲜永远的“爱国名将”。
那么，李舜臣为何被尊为朝鲜半岛的“救国英雄”，甚至被誉为“世界三大名将”之一？朝鲜与日本的矛盾由来已久，19世纪时日本再次入侵朝鲜，历史仇恨深重，这使得李舜臣作为抵抗日本侵略的象征，再次在朝鲜民众心中树立了不朽的英雄形象。
当然，单凭李舜臣的军事才能，他难以跻身“世界三大名将”之列。万历朝鲜战争中，李舜臣确实功勋卓著，但若与中国历代名将相比，仍稍显逊色。他参与的多为局部海战，在第二次对日战争时还隶属于明朝水军都督陈璘的指挥。
不过，李舜臣为朝鲜抵抗日本侵略的贡献是不可磨灭的，那些后人给予他的荣誉，更多是时代赋予的象征意义。
参考资料：
[1] 中国新闻网 《还原日本侵朝：12艘战舰击败日上百条船》 2014年12月18日返回搜狐，查看更多
